Descoberta no Canadá, em 1921, pelo médico Frederick Grant Banting e pelo bioquímico Charles Herbert Best, a insulina produzida em laboratório revolucionou o tratamento do diabetes e rendeu aos seus descobridores o Prêmio Nobel de Fisiologia.Até então, a doença, que é causada pela deficiência do pâncreas em produzir o hormônio que leva a glicose até as células, era considerada sem cura. Não era possível controlar os sintomas, pois suas causas não eram localizadas.
Os primeiros testes foram realizados em cachorros. Somente no dia 11 de janeiro de 1922, Leonard Thompson, de 14 anos, que na época pesava apenas 30 quilos, foi submetido ao tratamento com insulina. A primeira injeção intramuscular não alcançou o objetivo esperado. Na segunda tentativa, dessa vez com o extrato mais purificado, o sucesso foi alcançado. O nível de glicose no sangue foi reduzido, o que permitiu um tratamento de longo prazo.
As pesquisas continuaram no sentido de produzir uma insulina mais próxima da humana. Primeiramente, na década de 1960, foi produzida a partir de bovinos e suínos. No fim dos anos 1970, foi possível produzir insulina idêntica à humana através da recombinação de DNA no interior de uma bactéria.
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